Одной из ярких страниц в истории Алтая стал период, когда данный регион был частью тюркских империй Центральной Азии. Военно-политические объединения, созданные кочевниками во второй половине первого тысячелетия н.э., являются отражением конфедерации многочисленных животноводческих племен. Тюркские каганаты в период раннего средневековья простирались на огромные территории. Значение Алтая в этих империях было различным и определялось перипетиями политических ситуаций.

О ранней истории тюрок сохранилось очень мало информации. Согласно одной из легенд, представленной в китайских летописях, предки тюрок некогда жили на побережье Западного моря. Они были полностью истреблены жестокими врагами, сохранившими жизнь только одному мальчику, у которого отрубили руки и ноги и бросили в болото умирать. Мальчика нашла волчица, выкормила его, а затем они поселились в горах Гаочана (Восточный Туркестан). В числе детей, родившихся от брака волчицы и мальчика, был Ашина. Он стал вождем возродившегося племени, а именем Ашина назвали правящий род. Один из его потомков Асянь-шад переселился на Алтай, где предки тюрок оказались под властью жуаньжуаней (жужаней), выполняя функции плавильщиков железа. Не исключено, что переселение племени Ашина на Алтай, осуществленное в 460 г., было частью целенаправленной политики правителей Жужанского каганата. На новом месте предкам тюрок пришлось взаимодействовать с местным населением. В результате именно на Алтае с течением времени сложился союз племен, получивший название «Тюрк».

Сведения письменных источников подтверждаются результатами раскопок археологических памятников в горной части Алтая. К настоящему времени только на этой территории исследованы наиболее ранние объекты, демонстрирующие процессы формирования тюркской общности после 460 г. Важно отметить, что археологические памятники Алтая данного периода демонстрируют черты преемственности с традициями местного населения предшествующего времени как в материальной культуре, так и в погребально-поминальной обрядности.

Очевидно, пришлое племя Ашина после переселения на Алтай сумело не только адаптироваться в новых условиях, но и консолидировать вокруг себя местных кочевников, создав мощное объединение, способное, спустя менее чем столетие, коренным образом изменить политическую ситуацию в Центральной Азии.

Важным фактором, определившим стремительное развитие тюрок на Алтае, стали богатые природные ресурсы региона. Наибольшее значение имели удобные пастбища для выпаса домашних животных, а также залежи железной руды, необходимой для изготовления предметов вооружения. В результате Алтай стал базой для формирования тюркской общности, выход которой на политическую арену способствовал созданию крупной кочевой империи евразийского масштаба. 

Цитата по: Н.Н. Серегин, А.А. Тишкин Тюркская культура // История Алтая. Т. 1: Древнейшая эпоха, древность и средневековье. Барнаул : Изд-во Алт. ун-та; Белгород : Константа, 2019. С. 322-323

Существуют различия во мнениях ученых относительно места расселения тюрков на ранних этапах их истории и времени начала их этногенеза.  

Приведем некоторые из них:

Алтайский период в истории древних тюрков, или тюрков-тугю, менее других освещен в письменных источниках. Можно предполагать, что, переселившись в 460 г. на территорию Монгольского Алтая, они сохраняли некоторое время известную самостоятельность, так как иначе вряд ли могли иметь возможность создать здесь свои наместничества во главе с членами правящей династии Ашина. На новых местах своего расселения, в том числе и на территории вновь созданных ими владений, тюрки-тугю должны были столкнуться с местными племенами, носителями прототюркского культурного субстрата. Видимо, к этому времени могут относиться первые процессы аккультурации, положившие начало созданию древнетюркского историко-культурного комплекса. 

Цитата по: Савинов Д.Г. Народы Южной Сибири в древнетюркскую эпоху // Л., изд-во ЛГУ. 1984. с. 31-32

После разгрома государства Цзюйцюйев в Хэси, Ашина вместе с Ухоем и Аньчжоу бежали в Гаочан, где вскоре (после 460 г.) попали под власть жуаньжуаней и были переселены к южным отрогам Алтая. Согласно обеим легендам, только после переселения на Алтай племя приняло наименование тюрк, а старое название племени стало династийным именем правящего рода.

Очевидно, что следует отказаться от традиционной реконструкции ранней истории племени ашина (тюрк), согласно которой все события, имевшие место до образования Тюркского каганата, связаны только с территорией Алтая и Южной Сибири, а специфические особенности социальной организации и культурные традиции тюркского общества не выходили за пределы норм и представлений, носивших строго региональный характер. Таким образом, возможно выделить два основных этапа ранней истории племени тюрк (ашина): ганьсуйско-гаочанский (265-460 гг.) и алтайский (460-553). Не отрицая возможной связи предков ашина с Алтаем и Сибирью до момента миграции на юг от Великой стены, следует помнить, что лишь после 460 г. в предгорьях Южного Алтая складывается та группировка племён, возглавленная вождями из рода ашина — Асянь-шадом, «великим ябгу» Туу и Бумынем, которая в 551-555 гг. нанесла смертельный удар Жуаньжуаньскому каганату.  

Цитата по: Кляшторный С.Г., Савинов Д.Г. Степные империи древней Евразии. СПб: Филологический факультет СПбГУ, 2005. С. 78-79

После переселения ашина на Алтай в их генеалогическую традицию включаются как равноправные участники тюркоязычные этнические группы севера Центральной Азии и Южной Сибири, создавшие обособленные племенные объединения по соседству с тюрками-ашина. Согласно записанной в Китае генеалогии — это группа цигу, т.е. енисейских кыргызов, группа «белого лебедя», отождествляемая мною с кыпчаками, и группа теле, отождествляемая с упоминаемыми в легенде родичами ашина, поселившимися на р. Чжучже.

Цитата по: Кляшторный С.Г., Савинов Д.Г. Степные империи древней Евразии. СПб: Филологический факультет СПбГУ, 2005. С. 86-87

Говоря о реальных зонах локализации пратюркского очага, действительно, уместнее ограничиться районами Восточного Туркестана, а также предгорий и плоскогорий Алтая, южными предгорьями Саян. С одной стороны, это обуславливается сложными естественно-климатическими условиями в степях Центральной Азии, о чем указывалось выше. С другой, следует принять как реальность тот факт, что в подавляющем своем количестве тюркскую археологию составляют материалы, собранные из комплексов Алтая, Тувы и Хакасско-Минусинской котловины. Однако как нам сегодня представляется, эти территории все-таки были вторичными по отношению к Джунгарским степям, Тяньшаньским и Алтайским предгорьям Восточного Туркестана.

Цитата по:  Боталов С. Г. Гунны и тюрки (историко-археологическая реконструкция). Челябинск: ООО «ЦИКР «Рифей», 2008. С 329